時の終わりの魔女 0

　少女は泣きじゃくりながら逃げた。逃げて逃げて逃げた。
　村人の蔑みの目から逃げた。
　向けられた鋤や鎌、槍から逃げた。
　在るはずのないものの声を聴くことのできる子ども。
　異質な能力を身に宿した子ども。
　魔を操る女――魔女、と人は彼女の名を呼ぶ。

　恐ろしい。
　何を言っているの。
　きっとあの魔女のせいだ。
　気味が悪い。

　人々は理解の代わりに、石を投げ、唾を吐き、終には武器を掲げた。
　追い出すだけでは安心できないと、容赦なく刃を向けてきた村人たちの一瞬のすきをついて、少女は必死で逃げ出した。
　彼女は自分が人々から忌み嫌われる理由を頭では理解していた。
　それでも、彼らの言うことは到底理解できるものではなかった。
　なぜなら、少女にしてみれば、聴こえるのは在るはずのものの声でしかなかったのだ。
　あらゆる場所に存在するもの。それは、死者のものであり、自然のものであり、精霊のものであり、霊（だま）のものであった。
　ただ、常人には聴こえない声を、彼女は当然の者として受け入れていただけにすぎない。

　少女は独りきりで逃げてきた。
　暗い森の中でも構わず、彼女は逃げ続けた。
　けれど、もう疲労と飢えからは逃げることなどできそうになかった。
　離れた場所で、獣の遠吠えが聞こえる。
　こんな私でも誰かの糧となるならば、喰われるのも案外悪くないかもしれない。そう思ったところで、彼女は乾いた笑みを浮かべた。
　ふっと体の力が抜けて、生ぬるく湿った地面にへたり込む。
　ざあーっと風が吹きすぎるのを肌に感じながら、目を閉じた。
　瞼の裏では、咆哮と共に獣が徐々に近づいてくる。
　その時、揺れる葉擦れの音がして、『森』が鳴った。

　おいで、おいで、愛しい子。
　もう恐れるものなど何もない。
　全てのものから護ってあげよう。
　全ての知識を授けてあげよう。

「本当に？」と少女は尋ねた。
　否、声に出して尋ねる力など、もう彼女にはなかった。
　重い瞼を押し上げ、『森』に向かって頭をもたげるだけで精いっぱいだった。
　しかし、「ああ」と答えるものがいた。
　妖獣は『森』の入口に堂々と立つ。しなやかな体躯に、美しい銀の毛なみを持つものは低い唸りを響かせた。

「おいで。『森』に選ばれし愛しい子よ」

　不思議と恐怖を感じさせない、穏やかで深みのある唸り声であった。
　少女は頷く代わりに、傍に寄り添って来た妖獣に身を任せ、瞼をおろした。
　こうして、彼女は『森』の奥深くへと迎え入れられたのだ。

＊＊＊

　昔々、この世界の中心は『森』であった。
　その場所は、大気が緑に染まって見えるほど、木々が生い茂っていた。
　風が流れ、地は命を育み、水が潤いを、陽は光をもたらす。
　この世の全ての“気”が集い、交錯を繰り返す場所――世界の中心である『森』は、大いなる力に満ちていた。

　偉大な『森』は自身の内へ立ち入る者を選別する。
　選ばれなかった者は、森が『森』であることに気付きもしない。
　だが、選ばれし者は『森』に深く深く愛され、いかなる時も護られる。

　『森』はその者に、知恵と技術を享受し、尊ぶべきその者の意志によってのみ動く。
　遠い昔、世界の中心である『森』に住んでいたのは、そういう者であった。

　その者は四つの『聴く』力を持っていた。

　死者の声を聴く力。
　自然の声を聴く力。
　精霊の声を聴く力。
　霊（だま）の声を聴く力。

『森』はその者に、四つの『視る』力と四つの『読む』力を与えた。

　精霊を視る力。
　遠くを視る力。
　命運を視る力。
　霊（だま）を視る力。

　数を読む力。
　天文を読む力。
　兆しを読む力。
　天候を読む力。

　そして、『森』は彼女が人間の中で最も美しくしい容姿となる歳になった時、彼女に時を止める術を教えた。
　故に、彼女は人の時を操る術を身につけ、長い長い年月を生きることとなった。

　たぐいまれなる力の恩恵を身に宿し、『森』に住んだ者。
　今人は皆、彼女の名を『時の魔女』と呼ぶ。

　元は人間として生まれながらも、人間とは掛け離れた存在――後の世で『魔女』『賢者』と呼ばれ、称賛される者たちの始祖である。

愛しい子 0