今でも手に残る。
王の首を切断した時の感触が。
首はもっと容易く切れるものだと思っていた。
けれど、そうでは無かったらしい。少なくとも女の身である私にとっては酷く難しいものだった。
王に継承されるはずの由緒ある剣は王の血によって洗われた。
鮮やかで生温い血の臭気が甦る。
肉と筋が刃を進めるごとに切れていく様が、
骨が不快な音を轟（とどろ）かせて軋み砕けていく様が、
惨（むご）たらしいその様が、目を閉じる度に、ありありと蘇る。
刃を入れる瞬間、私は何ということをしているのだろう、と思った。
途中で引っかかった刃を持つ手に力を込め、動かそうとする自分の残忍さに恐怖した。
人はただ己の望みの為だけにここまで残酷になれるのかと、狂ってしまえるのかと。
目の前に広がる悲惨な有様から、自分の為してしまった結果から、恐ろしくて目をそらすことすら許されない。
私は見てしまった。自分の奥底にある冷酷さを。
だから、求めるのかもしれない。
窓の外にある暖かな光を。
外では夕方から雨が降っていた。街に面する大きな窓は雫に濡れる。
しとしとと大して音も立てずに降り続ける雨は、家々の灯りをぼんやりと浮かび上がらせていた。
淡く滲む幻想的な橙の光はより一層、闇夜に映える。
「トゥーアナ」
彼が呼ぶ。酷く冷たい女の名を。
酷く暖かな温もりのある声で。
「貴方は知ってしまったのですね」
青い瞳が湖水のように戸惑いに揺れる。
知られたくなかった。
貴方はとても優しいから、知ってしまえばきっと私を拒むことはできない。
だけど、知って欲しかった。
貴方はとても優しいから、知ってしまえばきっと私に手を差し伸べる。
新たな光をくれるでしょう。
だから、私は目を伏せる。
己の浅ましい考えに。
「また家々を見ていたのか？」
「はい」
ガーレリデス様の手が頬に触れる。
「冷たいな」
「けれど、今は温かいです」
温かく大きな手に自分の冷たい手を添えて、瞳を閉じる。
与えられる優しさにまた泣いてしまいそうだった。
「貴女はたった一人で民を守ったのだな」
「……いいえ」
私は首を振る。とても優しく沁み入る言葉に。
「メレディからお聞きになったのでしょう？ しかし、それは真実ではありません。メレディは幼い頃より私に仕えてくれています。だから、きっと彼女の視点では私への情が混じってしまっているのでしょう。
実際の私は民を守ったのではなく裏切ったのです」
「だが、その為に守られた命は確かにある」
「けれど、民を守る方法を私は他にも持っていました。そして、本当はそちらの方が最善だった。私が王となれば良かったのです。そして、ケーアンリーブへ謝罪すれば良かっただけのこと。そうすれば、貴方は意味も無い戦争など起こさないでしょう。失われる命も土地も元より無かったはず。
ですが私は兄をこの手に掛けた上で、王となる道を選ぶことを拒みました。とても愚かな理由で、です。ただ貴方の傍に居たかった。どうしても一目、貴方に会いたかった。たったそれだけの理由で国を、守るべき民を、私は捨ててしまいました。
例え結果として私が民の命を救ったのだとしても、それは民が知るところではありません。彼らが知るのは故郷を永遠に失くしたのだということ。そして、ルメンディアという彼らの故郷を奪ったのは紛れもなく私。それは変えられない事実です」
「それが事実なら、守られた多くの命があることもまた変わらぬ事実だろう。貴女がいなければ救えなかった命だ。なにより民は知らなくとも俺はもう知ってしまった」
私を見下ろすのは真摯な青い二つの瞳。彼はどこか苦笑をも口元に刻む。
だから、私も苦笑を返して首を小さく傾げた。
「ガーレリデス様は私とメレディが嘘を付いているとは思われないのですか？ 私はケーアンリーブ国王の命を狙っているのかもしれないと」
彼がくつくつと笑う。少し可笑しそうに。
そこにはもう戸惑いなど含まれてはいないように見えた。それが私の願望の為では無い、と言い切ることはできないけれど。
「そうだな。だが、殺す暇なら貴女にはいくらでもあっただろう。元よりそれも想定内の覚悟の上だ。なんなら試してみるがいい。返り討ちにしてやる」
「いいえ」
私は一度首を振り、彼を見上げた。
「それはきっと有り得ません。貴方の為に私が死ぬことがあっても、私の為に貴方が死ぬことなど有り得ませんから」
愛しき王が首を傾げる。訝しげに眉を寄せて。
透き通る湖水の瞳をいつまでも見ていることができたら、と思う。
けれど、それはきっと叶わないから。
私は代わりに笑みを浮かべた。
せめて花のように笑えていたらいい。私の自嘲が見えないように。
「私がガーレリデス様を傷つけることは絶対に無い、ということです。安心して下さい」
だが、王は私の言葉にさらに眉根を深めただけだった。頭上から溜息が落ちる。
「何故貴女はそうやって哀しそうに微笑むのだ？」
「哀しそうに……？」
それは、私にとってすごく奇怪な言葉だった。
哀しくなどは無い。それは、本当に。
ただ、やはり笑むことに失敗してしまったらしいことだけが分かった。
「哀しくなど、ありません。もし、ガーレリデス様が私の笑みを見てそう感じると仰るのなら、きっとそれは私の過去を知ってしまったせいで、貴方がとても優しいからでしょう。むしろ、私は幸せだと何度も申し上げたはず」
「俺は優しくは無い」
彼が顔をそむける。
苦しげに歪められた横顔。それさえも私には嬉しくて、愛おしい。
「そうでしょうか？ それなら、何故貴方はここに居るのです？ 亡国の王女に価値が無いことなど私自身良く分かっております。それなのに、貴方はここへ来てくれた。私が牢に居る時もそうでした。貴方はただ放っておくこともできたはず。そうすればきっと歌もいつか消えてなくなったでしょう」
優しさに目を閉じる。
絶対に忘れてしまわないようにと。
「ガーレリデス様、貴方はとても優しいのです。少なくとも私にとってはいつも本物でした。だから、最後に感謝の言葉を。ずっと、ずっと、私の支えでいてくださって有難うございました」
彼の掌に一度だけ口付けを落として、手を離す。
離れてしまった優しさは酷く手放し難いものだった。けれど、やはり私に似合うものでは無い、と自分自身が一番理解している。
これ以上、彼の手を煩わせるつもりは私には無い。
ケーアンリーブの王は瞳を細めた。
「どこへ行く？」
「私は牢に戻ります。これで、もう充分気が済みました」
顔を上げ、前を見据えて一歩踏み出す。
しかし、歩き出そうとした私を留めたのは、ガーレリデス様だった。
いつの間にか引き寄せられ、戻って来た温かさに息を呑む。
「やはり冷たい」
「ガーレリデス様……？」
見上げてみたが、見えるのは王の肩だけ。ただ、彼が溜息をついたのが耳元で聞こえた。
「もういいから、独りで立つのはやめろ」
声には固さが滲む。
怒っているような、祈っているような、私に落ちた小さな呟き。
「―――けれど、私は穢れています。この手が血に染まっているだけではなく……この私の体そのものが穢れてしまっているのです。それは、貴方も御存知のはず」
「だから何だ？」
「だから……」
「別に気にすることは無いだろう。約束通りなら、次に貴女を穢すのは俺になる。どうせ穢れるのならどちらでも同じだろう？」
手が少し緩められ、静かさを湛えた青が覗く。
「そうではないか？ トゥーアナ」
「ですが……」
「まあ、それも当分先の話になるだろうが」
「え？」
首を傾げる私に彼は小さく苦笑を洩らした。
けれど、私にはそれが酷く己に都合の良い陽だまりにしか見えなかった。
約束が延期される。
そのことが示すことは――――――
「あと少し……あと少し、私は貴方の傍に居てもよろしいのですか？」
「ああ、まだ傍に居るといい」
私は目を伏せる。与えられた甘美さに酔って目眩がしそうだった。
「貴方は私を泣かせるのがお上手ですね」
「貴女が勝手に泣いているだけだろう」
溢れ出した涙を、固く、だけど、同様に柔らかな手が拭う。
頬を伝う涙は信じられぬほど温かくて、心地良くて、
差し伸べられた手は予想以上に優しくて、強かったから、
失いたくはない、と愚かにも願ってしまう。
「捕らえられたら……もう逃げられないかもしれませんよ？」
「もう逃げる必要も無くなってしまったからいい」
彼が笑う。「捕らえたいのなら、いっそ捕らえてみろ」と。
雨が閉じてくれたのは私には暖かすぎる籠。この籠から二度と出たくはない、と心からそう思った。
(c)aruhi 2008